La Ley de Secreto Bancario convierte a los bancos en agentes de vigilancia que reportan cada movimiento financiero de sus clientes al gobierno.

Entrar en un banco es como entrar en cualquier otro establecimiento. Claro que hay unas cuantas cámaras extra y uno o dos guardias armados, pero por lo demás es una experiencia normal. Lo que no se ve es la avalancha de informes (decenas de miles cada día) que los bancos y otras instituciones financieras presentan al gobierno, en los que se registra lo que los estadounidenses hacen con su dinero.

Los bancos pueden parecer empresas privadas desde el exterior, pero desde hace mucho tiempo en su interior han sido designados agentes encubiertos de las fuerzas del orden federales.

Las finanzas son uno de los aspectos más privados de nuestra vida: tapamos el teclado de los cajeros automáticos, destruimos los estados financieros y utilizamos la autenticación multifactor para las cuentas en línea. Sin embargo, lo que realmente tenemos es la  ilusión de la privacidad financiera . Nuestra información puede estar protegida de gran parte del público en general, pero no del gobierno.

El problema se origina en una serie de leyes que hoy se conocen como el “régimen de la Ley de Secreto Bancario”. A partir de 1970, la  Ley de Secreto Bancario  introdujo dos cambios importantes en el sistema financiero. En primer lugar,  la ley exige que  los bancos mantengan registros de los clientes “cuando dichos registros tengan un alto grado de utilidad en investigaciones o procedimientos penales, fiscales o regulatorios”.

En segundo lugar, la ley exige que los bancos informen al gobierno sobre determinadas transacciones. Desde 1972, los bancos deben presentar un informe sobre transacciones en moneda extranjera cada vez que un cliente realiza una transacción por un valor superior a 10.000 dólares.

El Congreso no se detuvo allí.

En 1992, el Congreso  amplió el régimen para exigir a los bancos que comenzaran a informar “cualquier transacción sospechosa relacionada con una posible violación de la ley o la reglamentación” en lo que ahora se conoce como “informe de actividad sospechosa”. El proceso está rodeado de secretismo; si se presenta uno de estos informes sobre usted, el banco no puede decirle por qué. Ni siquiera puede confirmar que el informe existe.

El Congreso, que no estaba satisfecho con el sistema de vigilancia que había creado,  amplió aún más el régimen  tras los ataques del 11 de septiembre. Entre otras cosas, exigió a los bancos que recogieran información de identificación y realizaran comprobaciones de los clientes potenciales antes de abrir nuevas cuentas. Estas medidas de verificación de identidad, conocidas como requisitos de Conozca a su cliente, se utilizan ahora en servicios financieros grandes y pequeños.

En la actualidad, el régimen de la Ley de Secreto Bancario obliga a los bancos a informar al gobierno sobre sus clientes en relación con una lista cada vez más larga de “banderas rojas”. Esto incluye cuando no está claro de dónde proviene el dinero de un cliente, cuando un cliente se acerca (pero no cruza) el umbral de declaración de $10,000 y mucho más. Algo tan simple como depositar dinero después de vender su automóvil o retirar dinero para cubrir un gasto de emergencia puede llevarlo a esta lista.

Solo durante el año fiscal 2023, las instituciones financieras presentaron más de  27 millones de  informes sobre clientes. Eso equivale a más de 75.000 informes cada día. Todos los días, las instituciones a las que confían su dinero tratan a personas sin saberlo como posibles delincuentes. La gran mayoría de estos informes se presentan simplemente por un cliente que realiza una transacción de más de 10.000 dólares.

Aunque este régimen tiene más de 50 años de existencia, recién en los dos últimos años el gobierno ha puesto a disposición del público algunos datos limitados sobre cómo utiliza estos informes. Esos datos hasta ahora confirman que este régimen dista mucho de ser eficaz o eficiente.

De la información contenida en esos 27 millones de informes presentados el año pasado, el IRS inició sólo  372 investigaciones penales . Cuántas de esas investigaciones condujeron finalmente a una condena sigue siendo una pregunta abierta.

Si un banco teme que se esté produciendo una conducta ilegal, puede informar al respecto, de la misma manera que usted puede llamar a la policía si le preocupa que se esté cometiendo un delito. Eliminar este régimen de vigilancia obligatoria no hace nada para cambiar esta situación. Solo evitaría que innumerables estadounidenses inocentes sufrieran violaciones periódicas de su privacidad.

En definitiva, el Congreso nos metió en este lío y debería sacarnos de él. Es hora de poner fin a esta práctica que lleva décadas obligando a los bancos a actuar como informantes. El Congreso debería derogar las leyes que sustentan este régimen y restablecer la privacidad financiera.